Ce sont des acides gras appartenant à la classe des acides gras polyinsaturés. Les différentes dénominations « oméga 3 ou oméga 6  » sont dues à leurs structures chimiques. Etant de la famille des lipides, ces acides gras apportent également 9kcal/g et contribuent dès lors à l’apport d’énergie.

Les oméga-3 et oméga-6 regroupent différents acides gras.

Les Oméga-3 sont une famille d’acides gras dont le précurseur est l’acide alpha-linolénique (ALA), qui est un acide gras essentiel et dont les autres constituants sont l’acide eicosapentaénoique (EPA) et l’acide docosahexaénoique (DHA). Les recommandations nutritionnelles précisent d’ailleurs les quantités pour l’ensemble des oméga-3, pour l’ALA, et pour le EPA + DHA. Cette distinction se fait aussi au niveau des aliments sources, l’ALA étant présent essentiellement dans le règne végétal, alors que le EPA et le DHA viennent essentiellement du poisson et de fruits de mer.

Les Oméga 6 sont quant à eux représentés par l’acide linoléique qui est également un acide gras essentiel et ses dérivés.

Remarque: Les acides gras essentiels sont des composants lipidiques indispensables des membranes cellulaires de tous les tissus. Ils entrent dans la composition des membranes et en régulent une série de fonctions (fluidité, perméabilité, etc.). Ils sont nécessaires à la croissance de l’organisme. Notre corps ne peut pas synthétiser les acides gras essentiels au départ d’autres acides gras contenus dans l’alimentation et ils doivent donc être apportés en quantité suffisante par l’alimentation.

Grâce à ces deux acides gras, l’organisme peut synthétiser des dérivés qui agissent notamment comme des régulateurs du système cardio-vasculaire, de la coagulation sanguine, des fonctions rénales, de l’inflammation et de la réponse immunitaire.

En quelle quantité

Il est indispensable d’apporter à l’organisme ces deux familles d’acides gras dans une certaine proportion car elles sont chacune des précurseurs de différents acides gras à longue chaîne ayant des rôles différents et importants.

Les recommandations ont été fixées à 1,3-2% de l’apport énergétique total sous forme d’acides gras oméga 3 et 4-8% de l’apport énergétique total sous forme d’acides gras oméga 6. Etant donné la faible quantité d’acide alpha-linolénique (ALA) qui arrive à être transformée en dérivés à longues chaînes, le DHA et l’ EPA, des apports exogènes de ceux-ci sont intéressants et ont été fixés à >0.3% de l’apport énergétique total.

L’ALA se trouve essentiellement dans certaines huiles végétales comme l’huile de soja, l’huile de noix, l’huile de lin, l’huile de coton, etc. Les dérivés à longue chaîne, l’EPA et le DHA, sont présents surtout dans les poissons gras (saumon, sardine, maquereau, etc.) et dans l’huile de poisson. Voila pourquoi on recommande de consommer du poisson gras une fois par semaine.

La consommation d’aliments tels que les oeufs ou les poulets, dont la composition en omega-3 a été augmentée par une modification de l’alimentation donnée à ces animaux, contribue également à l’apport en DHA.

Les Oméga 6 se retrouvent également dans les huiles végétales comme l’huile de soja, l’huile de tournesol, l’huile de maïs, l’huile de pépins de raisins, l’huile de noix et l’huile de coton.